En Costa Rica hay dos especies distintas: el cocodrilo americano (que puede atacar a los humanos) y el caimán (que no es realmente una amenaza para los humanos).
Costa Rica tiene la mayor concentración de cocodrilos americanos. Puede ver estos monstruos de 4 a 6 metros de largo en el puente de Tárcoles (los guías ofrecen excursiones en barco), en el estuario de Tamarindo o en parques nacionales como Palo Verde o Tortuguero. Los caimanes son un poco más difíciles de ver.
Cocodrilo americano
El cocodrilo americano puede medir hasta 6 metros de largo y pesar más de 900 kilogramos. Suelen encontrarse en grandes ríos y lagos, pero también pueden vivir en agua salada (pueden encontrarse en algunas playas) y nadar hasta 100 km en el océano de río a río.
Tanto el cocodrilo como el caimán tienen una cola comprimida lateralmente, pero se diferencian por su tamaño y la forma de su hocico.
Dieta
Los cocodrilos americanos son carnívoros. Comen todo lo que pueden atrapar, desde pájaros hasta peces, iguanas, tortugas, ciervos y, sí, incluso humanos.
Suelen frecuentar los cauces de los ríos y pueden tumbarse al sol durante horas para recuperar su temperatura corporal tras cazar en aguas frías.
Caimán de anteojos
Esta especie es mucho más pequeña que el cocodrilo americano y no supone una amenaza para el ser humano.
El caimán se distingue por la presencia de una cresta ósea entre y delante de los ojos, parecida a unas gafas, de ahí su nombre. Además, en el cocodrilo americano, los dientes de la mandíbula inferior sobresalen visiblemente cuando el hocico está cerrado; en cambio, los dientes del caimán están ocultos.
El caimán es generalmente de color beige claro a amarillo o marrón con bandas transversales vagamente oscuras en el cuerpo y la cola. Los caimanes jóvenes son de color más claro y tienen bandas transversales más marcadas.
Dieta
El caimán de anteojos come todos los animales de su hábitat. Los juveniles se alimentan principalmente de insectos y crustáceos, pero los adultos más grandes comen peces, anfibios, pájaros y aves o mamíferos muertos que encuentran.
Información práctica
¿Dónde ver cocodrilos en Costa Rica?
El mejor lugar para ver cocodrilos es el puente sobre el río Tárcoles.
Verás toneladas de cocodrilos. El río Tárcoles se encuentra en la carretera de Jaco, en el Pacífico central de Costa Rica. No es un río bonito y además es uno de los más contaminados del país, pero sigue siendo increíble ver los monstruos que hay debajo.
Desaconsejamos encarecidamente las excursiones en barco en las que los guías alimentan a los cocodrilos con carne de pollo. No sólo es peligroso, sino que también se perjudica al ecosistema y a los cocodrilos.
Algunos de los lugares más populares para ver estos caimanes son los canales de Costa Rica. Tortuguero es uno de los mejores lugares para verlos, prosperan en el borde de las aguas del canal. También puede bajar a los humedales de Sierpe, donde prosperan en las zonas húmedas y los canales.
En el Parque Nacional de Palo Verde se puede hacer una excursión en barco para ver a los cocodrilos y caimanes secándose al sol.
A las dos especies no les gusta mezclarse y son muy territoriales. Así que donde se ven cocodrilos, no se suelen ver caimanes.
¿A qué hora debo llegar al puente de Tárcoles?
No hay un horario real para el avistamiento de cocodrilos, pero si también quiere observar aves e incluso ver guacamayos, la mañana es sin duda el mejor momento.
¿Cómo lidiar con los cocodrilos?
Los cocodrilos son feroces depredadores con fama de cazadores. No te acerques a ellos bajo ninguna circunstancia.
Algunos consejos para ser inteligente con los cocodrilos:
- Para ver cocodrilos, pregunte a los lugareños y busque las señales (que pueden estar escritas en español) que indican dónde se sabe que hay cocodrilos...
Por otra parte, no dé por sentado que un lugar es seguro para el baño si no hay ninguna señal.
- Evite nadar, caminar o hacer paddle boarding en los ríos y estuarios de las llanuras, especialmente en las aguas turbulentas de las zonas costeras cálidas.
- No camine por el borde del agua si no puede ver el fondo.
- No se incline sobre el borde de una embarcación fluvial. Mantén las manos dentro.
- Tenga cuidado al entrar o salir de una embarcación o kayak en aguas turbulentas.
- No participe en excursiones para alimentar a los cocodrilos, que agravan el problema. Alimentar a los cocodrilos es ilegal, y los operadores turísticos pueden perder su licencia si son sorprendidos alimentándolos.
- Tenga cuidado con lo que pueden parecer troncos de árboles flotando en el agua o tirados en la playa: pueden ser cocodrilos.
- Si tienes la mala suerte de encontrarte con un cocodrilo en tierra, corre en línea recta (no en zigzag).
¿Cómo se llega al puente de Tárcoles desde San José?
Hay que pasar por este puente si se viaja a Jaco, Manuel Antonio, el Pacífico Sur o la Península de Osa por la carretera Costanera Sur (ruta 34) desde San José. El Puente de los Cocodrilos se encuentra en la pequeña localidad de Tárcoles, a unos 20 minutos en coche al norte de Jaco.
Desde el aeropuerto de San José, tome la Ruta 1, luego la Ruta 27 y salga en "Jaco". Continúe conduciendo hacia el sur por esta carretera, la Ruta 34, durante unos 45 minutos antes de llegar al puente.
¿Cómo puedo llegar al Puente de Tárcoles desde Liberia?
Tome la carretera a Puntarenas y luego la salida "Jaco". Continúe por esta carretera y deténgase en el puente de Tárcoles. Verá muchas tiendas de artesanía y restaurantes.